张贞成人后，相当一段时间囿于本地，古文辞、书画篆刻及藏书诸方面进展缓慢。直到27岁时，被来青州做官的江宁学者周亮工赏识，成为“真意亭四君子”之一，步入一个崭新阶段。
周亮工潍地做官 广交当地才俊
　　康熙元年(1662)十月，康熙帝圣旨颁布：补周亮工青州海防道佥事。
　　周亮工，字栎园，生于明万历四十年（1612），原籍河南祥符，后移居金陵（南京）。明崇祯十三年（1640）进士及第，工诗文、精篆刻、通鉴赏、富收藏，是有理论又有实践的著名文化学者。
　　周亮工自金陵一路北上，赶到青州赴任。说起来这是他第二次踏上潍坊的土地。在明崇祯十四年（1641），周亮工曾知潍县，值满洲兵南下，齐东诸城皆失，独他守卫的潍县不被攻破，为此潍人为他建了一座生祠。难怪好友安徽桐城诗人方文在《送周元亮使君之任青州》有句：“少年出宰古潍城，一剑曾当百万兵。”说是少年，时年周亮工29岁。
　　周亮工来青州，为政一方，其“刚方严肃豪猾畏避。刊布条约，每作家常絮语晓谕愚民。值岁旱，疏情蠲免。先取赋籍核定其数，使胥吏不得为奸，亮工虑有司缓其事，遣人驰赴各县榜示通衢”。
　　周亮工还是一位求才若渴、好士怜才之人。青州为官期间，喜欢与属地著名文人交往。上任头几年，经遍访属地，相继有寿光县的安致远、诸城县的李澄中、淄川县的袁藩、安丘县的张贞、乐安（今广饶县）的李焕章等文人墨客被邀为座上宾，切磋文艺。
　　张贞被邀那年才27岁，是这群文人中最年轻的。周亮工在选看张贞作的几篇古文后，拨冗前来与之会晤，视其为前途无量。
衙署构建真意亭 读书宴客寄情思
　　周亮工“心好异书，惟乐酒德”，仰慕晋人陶渊明道德文章，向往采菊东篱，种豆南山的隐逸生活，更渴望摆脱宦海浮沉的羁绊。在任潍县令时就曾言：“予在潍县做‘无事堂’，常曰：‘有客时学北海（李邕），无客时学渊明’。”在潍县抗清成名的他，追随明福王南下江宁，不久豫亲王率兵攻下，周亮工见大势已去，遂归顺新朝苟全性命，其情感五味杂陈，极为苦闷，这就促成他需要在心目中有处“桃花源”，寄托复杂情怀。于是，上任伊始，他就于衙署之内构亭，作为煮酒敲棋、瀹（yuè）茗谈艺之所。亭名从陶渊明《饮酒》“此中有真意，欲辩已忘言”而取“真意亭”。
　　真意亭在今青州市北门大街路西察院巷一带，原青州府治西侧察院行台院内，明代作为巡按御史的官署，成化三年（1467）由青州知府李昂所建。
　　据青州画家杨涵所写《饮真意亭》诗“幽亭如舫居”知，此亭类似舫形的景观建筑，俗称旱舫、岸舫、舫屋，又称“不系舟”。周亮工久居江南，喜在“如舫居”般的“幽亭”中读书宴客，正合他归隐学陶，老可卧游的心理需求。
　　又据李焕章（字象先）《真意亭雅集诗》序中曾引述周亮工“合陶彭泽、王右丞句而构此数楹也”推断，真意亭至少有三楹，这样群贤雅集才不至于拥挤。
　　周亮工同乡好友、山水画家胡玉昆笔下有如此景象：“真意亭中，草深一丈，几如败寺退居。然，小池空碧，远岫间青，荆帘木榻，茗椀炉香，亦自消受不浅，此人之所弃，天之所留也。先生固安之，仆亦愿先生安之。”可见真意亭陈设虽简，却不失雅趣。
为真意亭四君子之一
受周亮工影响喜收藏
　　真意亭最大的一次聚会是康熙三年（1664）四月十五，参与者有寿光的李震、安致远，乐安的李焕章，潍县的蔡宗襄，他们都是拔贡，淄川袁藩为举人；益都稷下（今临淄金岭镇）的薛凤祚、房尔祯等，不但是贡生，还授文林郎。还有日照的李惠迪，诸城的李澄中。
　　安丘来了两位，张贞和他姊夫王翰臣，王翰臣是国子监生员，张贞当时还没有功名。雅集加上周亮工本人，达14人。聚会后吟成《真意亭雅集诗》，付梓成集，传播于世。惜后来遗失不知所踪。
　　这些文士中，李焕章、安致远、李澄中、张贞最受周亮工垂青，时称“真意亭四君子”。四人各有擅长，张贞善为古文，李澄中善作诗，李焕章致力于诗古文辞，安致远兼而有之。
　　次年，周亮工在真意亭继续举行雅集，并多了几个特来看望他的南方文人。在共游云门胜景后回到道署，周亮工主动问：“诸公有诗乎？”于是各呈新作，又促成䜩集。这次雅集中，文坛领袖王渔洋也参加了，他同张贞于青州旧书肆中淘到宋人刘原父所著《春秋权衡》和《意林》两部珍稀古籍。王渔洋有文记载：“康熙乙巳，予归自扬州。一日，至青州与杞园观书市中，得刘原父《春秋权衡》《意林》二书，亦高唐府中物。杞园云：‘曾见岱翁篆书《入药镜》一篇，淳整茂密，亦稀有也！’”
　　周亮工的收藏嗜好在圈子里闻名遐迩。周亮工自云：“余平生无他好，惟喜藏古人法书名画、金石篆刻之属，朝夕爱玩，以为寝室性命者。”生性孤傲的画僧髡残对周亮工是推崇备至，称他“文章诗画之宗匠”“为当代第一流人物，乃鉴赏之大方家”。
　　年轻的张贞受周亮工影响，亦步亦趋涉足收藏，此次从青州市肆中淘宝，开启了张贞藏书的序幕。若干年后，张贞出游吴越等地，顺路购书千百卷而归。自述“力耕所入，悉以市书”，搜求图书20余年，经、史、子、集、农圃、医巫、稗官、小说，亦略能备。家有“墨宝楼”，储书万卷。编有《墨宝楼书目》，藏书后来惜毁于火。
　　康熙五年（1666）五月初，周亮工擢升江南江安督粮道，他满怀眷恋之情，依依惜别青州，又回到了故乡南京，并在秦淮河畔筑造读画楼，楼内贮藏古今名画千余幅。
　　青州真意亭雅集伴随着他的离去而落幕凋零。周亮工于康熙十一年（1672）六月卒于江宁，享年61岁。
　　张贞在周亮工逝世40年后为李澄中《白云村文集》写序忆及栎园先生与“真意亭四君子”：“余年及昏耄，师友零谢，回思真意亭之集聚，相去几四十年，司农公（即周亮工）宰木已拱，象先旋复物故，吾三人者，虽衰病时见而不改其旧，犹日以文字相周旋。”