刘墉与和珅同朝为官二十余载，和珅权倾朝野，但刘墉独善其身，在大事上清醒果决，劝说乾隆于禅位时交出传国玉玺，后又查办巨贪和珅，建议嘉庆帝于和珅一案速查速决，以安朝臣之心，稳定政局。刘墉任领班首辅大学士，鞠躬尽瘁，辅佐嘉庆整肃朝纲，励精图治，出现了短暂的嘉初盛世。
和珅权倾朝野
刘墉独善其身
　　在电视剧《宰相刘罗锅》中，一开头就是刘墉会试时受到主考和珅的刁难，实际上和珅比刘墉小30岁，刘墉中进士时和珅刚刚出生。只不过和珅受宠，平步青云，很快就官居刘墉之上。
　　和珅，字致斋，原名善保，钮祜禄氏，乾隆十五年（1750）出生于满洲正红旗将门之家，父常宝曾任二品将军福建副都统，生母为河道总督嘉谟之女，继母系吏部尚书伍弥泰之女。和珅早年在咸安宫官学读书，博闻强记，通晓满、汉、蒙、藏文，20岁时承袭三等轻车都尉，娶大学士英廉孙女为妻。中秀才后，乡试不第，乾隆三十七年（1772）任三等侍卫。
　　乾隆四十年（1775）春，乾隆南巡。正行走间，京城留守军机处飞马呈送军情边报，上奏四川白莲教造反，首领王三槐招抚复逃，重揭反旗，攻城掠地。乾隆读罢大怒道：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟，孰之过也？”
　　这是引自《论语》朱熹批注中的一个典故。陪同官员因不明军情真相，无人敢答，一时沉默。忽听轿旁一人答道：“万岁爷是说典守者不得辞其责吧！”
　　乾隆注目一瞧，说话的是一名銮驾侍卫，身佩长剑，年约二十五六。中等身材，眉清目秀，机敏灵巧，问道：“你是何人？”
　　那侍卫答道：“启禀万岁爷，奴才和珅，与皇太后同族，曾在咸安宫官学读书，承袭三等轻车都尉。”乾隆见他口齿伶俐，龙心大悦，遂命和珅任御前侍卫，授正蓝旗副都统。
　　由于和珅善于察言观色，乾隆对他十分赏识。乾隆四十一年（1776）正月，26岁的和珅便被破格提拔为户部侍郎；三月，任军机大臣；四月，授内务府总管大臣；十一月，任国史馆副总裁，赏一品朝冠，赐紫禁城骑马，一年之内六次升迁。和珅任内务府总管大臣和户部尚书后，创立了议罪银制度，官员犯罪可通过交纳一定的银两来免罪，所收银两收入内务府库，供宫廷运用，甚得乾隆欢心。
　　乾隆四十五年（1780），和珅任户部尚书，不久又先后调任兵部、吏部尚书。乾隆五十一年（1786），36岁的和珅就被授予文华殿大学士兼军机大臣，成为首辅大学士。乾隆又把最喜爱的小女儿和孝公主赐婚给和珅的儿子丰绅殷德，成了皇亲国戚，自此“宠任冠朝列”。
　　刘墉查办完国泰案后，迁吏部尚书。乾隆四十八年（1783），署直隶总督，后调吏部尚书，兼署兵部尚书。乾隆五十年（1785），与和珅同时授协办大学士，兼上书房总师傅。清朝设两个协办大学士，满汉各一，相当于副宰相。刘墉与和珅同朝共事20余载，没有传说中的明争暗斗，但也没有同流合污，刘墉还是以正直形象赢得朝野的尊重。
　　在和珅受宠、权倾朝野的情况下，满朝文武无人与其争锋。刘墉作为下属，能做到不依附和珅，独善其身，难能可贵。老于世故的刘墉虽然在小事上时常“滑稽悦容”，大事上却不糊涂，只是等待时机而已。如查办国泰、争夺大宝等事件都是在和珅的掣肘下所为，刘墉还是起了主要作用的。
官拜体仁阁大学士 力查巨贪奸相和珅
　　随着权力的登峰造极，和珅的私欲也日益膨胀，大肆结党营私、贪污受贿，聚敛钱财。和珅还善于理财，兼营工商业，开设银号、当铺、古玩店100多家，成为权倾天下、富可敌国的“贪官之王”，府邸装潢胜似皇家园囿。
　　和珅府位于什刹海南岸（今恭王府），占地6万平方米，拥有建筑群落30多处，分中、东、西三路，各由五进院落组成，富丽堂皇，居室为金丝楠木所建。和府后花园占地面积2.8万平方米，园内建筑也分中、东、西三路，园中散置假山池塘，曲廊亭榭，到处是奇花异木，有景观44处。
　　乾隆帝最宠爱的和孝公主与和珅之子丰绅殷德成婚后，乾隆又赏赐给和珅圆明园附近一座名园——淑春园(今北大校园)。和珅借扩建避暑山庄之机，大兴土木。园内有别墅186间，游廊楼亭64所，四面假山环绕，方圆二三十里。园中有一大湖，湖中有座小岛，上建亭阁，下筑石舫，四周名花争妍，“园寓点缀与圆明园蓬岛瑶台无异”。
　　和珅的贪污纳贿、作威作福，引起了越来越多人的不满，其中包括嘉亲王及刘墉、朱珪等大学士。
　　乾隆六十年（1795），已届85岁高龄的乾隆皇帝决定于年底禅位。嘉庆元年（1796）正月初一，举行内禅大典。临当受贺时，太上皇乾隆不肯交出传国玉玺。吏部尚书刘墉止贺曰：“古今安有无大宝之天子？”遂即入奏太上皇曰：“陛下不能无系恋天位之心，则传禅可已。传禅而不与大宝，则天下闻之，谓陛下何如？”半日力争，卒得大宝而出，始行贺礼。
　　嘉庆二年（1897）三月癸亥，刘墉任体仁阁大学士。刘墉时年78岁，为两朝元老，德高望重，时人称为刘相国。
　　嘉庆四年(1799)正月初三，太上皇乾隆驾崩，嘉庆帝亲政。当天，刘墉就受命兼任上书房总师傅，入内当值，以供嘉庆帝随时咨询。正月初四，刘墉率先带头弹劾和珅，给事中王念孙、御史广兴等纷纷上疏，列举和珅种种不法情状。嘉庆帝当即下旨：“和珅欺罔擅专、情罪重大，着即革职，锁交刑部严讯。”
　　嘉庆帝遂命仪亲王永璇、成亲王永瑆、大学士刘墉、董诰及兵部尚书朱珪负责分头查抄和珅家产。和珅家大业大，众人分头查抄，整整忙了五天五夜，才盘点清楚，仅查抄清单就有109号。当即从和珅家中查出私库藏金6千余两，夹墙藏金2万6千两，地窖埋银300万两。
　　据中国历史档案馆收藏的《和珅犯罪全案档》中的抄家清单记录：有1000两重的金元宝100个、1000两重的银元宝100个、黄金780万两，白银1838万两，金银器皿9475套，珠翠首饰29716件，玉器4634件……另有不动产土地8000公顷，银号43家、当铺75座、古玩铺13座、房屋449间，家产总值折合“白银八亿两”。乾隆年间，清廷每年税收不过七千万两，和珅财产比清政府全国十年财政总收入还多。
　　嘉庆看了查抄清单，遂命诸王大臣会同三法司(刑部、大理寺、都察院)会审，刘墉为主审官，董诰、八王爷永璇为陪审官，六部大员及监察御史分列两旁。和珅在事实面前，不得不认罪，共计二十大罪状。
　　直隶总督胡季堂上奏建议将和珅以“大逆”之罪，凌迟处死，各省督抚纷纷附议。和珅被逮以后，凡是依附过和珅的官员人人自危。嘉庆采纳刘墉建议，速查速决，赏和珅白练一条，令其自尽，不再株连他人，以安朝臣之心，政局很快便稳定下来。
　　嘉庆七年（1802），刘墉任领班首辅大学士，皇帝驾幸热河，命刘墉留京主持朝政。刘墉已八十有余，却轻健如故，鞠躬尽瘁，辅佐嘉庆皇帝整肃朝纲，励精图治，出现了短暂的嘉初盛世。