马萧萧出生于安丘城东关名门望族的“杉树底马”，生时已家道中落，父亲云游后，全家靠祖母与母亲支撑。他在母亲的启蒙下爱上了唐诗。入学后成绩优异，深受众名师喜爱。七七事变爆发，受平津学生影响，在安丘中学读书的马萧萧和同学也闹起学潮，还因此蹲过“县大狱”。
　　出身名门“杉树底马”
　　幼时聪慧得翰林青睐
　　马萧萧，原名马振，1921年农历三月十四出生于安丘县城东关。明清安丘城有张、马、曹、刘四大家族，马姓在当地排名仅次于张姓，因远祖立村时所居之地门前有棵郁郁葱葱的大杉树，俗称“杉树底马”。马氏取得社会名望源于明嘉靖年间进士马文炜，万历年间进士马应龙、马从龙，一门出了三进士。
　　清末以后，马家由富而贫。但“杉树底马”的二十余户坚持聚族而居，都在祖上传下的两处新院和老院中居住。
　　新院东大门住着德高望重的清朝遗老马步元，曾是光绪年间翰林院编修，马萧萧的曾祖父辈，在马萧萧5周岁时去世。马萧萧住老院西大门。
　　马萧萧3岁时，母亲抱着他首次去拜见老翰林马步元，马萧萧很流畅地背诵了数首唐诗。老翰林摸着他的头，对马母说：“这孩子，既聪明又乖，将来会有出息。你可以和他常来。”所以马萧萧年幼就不断得到老翰林的指教。
　　马萧萧的祖父去世得早，父亲马履卿因为家贫念书少，仰仗身体比同龄孩子强壮常与小伙伴摔跤。稍大一些被招入当地的武术传习所习武，毕业后受聘安丘县中与小学，负责教两个学校的体育课，薪资微薄，仅够自己糊口。
　　1925年，北洋军阀奉军派系沿津浦线南下，其中有个营来到了安丘，时有三五成群的散兵在街上欺负百姓。看到马履卿穿着一双牛皮鞋（学校配给他上体育课所用），就喝令他脱下皮鞋给他们。马履卿不脱，散兵就围上来打他，结果反被他打倒了七八个。营长闻知，把马履卿请到营里，当了士兵的临时教练。马履卿额外多了份生活补贴。
　　1927年北伐之后，学校根据社会贤达提议添加了“童子军课”，马履卿不懂，教不了，从此失业云游四方。
　　
　　父亲失业云游四方
　　从小懂事成绩优异
　　马萧萧当时年幼，父亲云游后家里没有男劳力，里里外外全凭祖母和母亲支撑。祖母勤劳和善，一边靠给本族富户干帮佣，一边照看年幼的孙子。马萧萧回忆起自己的童年，曾对好朋友、美术家韩琦说过：“我是在祖母的背上长大的。”
　　他母亲王氏则纳鞋底挣钱贴补家用。马萧萧四五岁就跟着母亲推磨、抬水。母亲裹着小脚，走路慢且不稳。到井口抬水时，母亲心疼年幼的马萧萧，把担杖上的水桶偏向自己一边，承担更多的重量。如此每次抬水到家，她胸前和鞋子都被水浸湿。冬天，大雪纷飞，母亲冻得浑身哆嗦，双手皴得裂血口子，从不叫苦，总是不住闲地忙完这个再干那个。
　　母亲未嫁来时，娘家开办着私塾，她小时候喜欢在私塾窗下听先生给学生上课，日复一日，听来的知识记得非常牢，像《三字经》《百家姓》《千字文》《千家诗》等，很多章句背得很熟。马萧萧爱上诗词、画画，完全来自母亲的培养。从他会说话时，母亲就教他背诵古诗，她教一句，马萧萧学一句。到六七岁，就背诵上百首唐诗了。
　　识字以后，马萧萧用积攒下的压岁钱买了一本《千家诗》，母亲背诵，他拿着书本，一句一句地对照，俨然一对课堂上的同学。后来又买了一本《唐诗三百首》，继续对照着吟读。母亲对他说：“学会唐诗三百首，不会作诗也会溜。”在母亲的教导下，马萧萧见了喜欢的诗或民谣就抄下来，边学习边写作，这种习惯一直保持着。
　　自幼生活在书香门第，又经母亲的启蒙教育，1928年，7岁的马萧萧入县立第一小学读书时，国文水平就超过了年龄比他大三四岁的学生，在班里的成绩从没掉下前三名。
　　不过，他的家贫程度在班里也是数一数二的。穷得连打水的桶都得向邻居借。贫困让马萧萧心疼母亲、孝顺母亲。他从十多岁就知道分担家务，放了学就到坡里拾柴禾、搂草、拔豆茬。回家摸起担杖就去挑水。母亲担心他受累营养跟不上，好吃的都留给他，自己孬好填饱肚子就行。她的勤劳、贤德令街坊邻里敬重。
　　
　　中学得遇名师指教
　　宣传抗日罢课被关
　　在安丘中学读书时，马萧萧的学习成绩也是数一数二，各门功课都好，国文尤棒。教国文的老师是校长韩连琪，后任山东大学教授。他发现马萧萧家境贫寒，特批他享受每班只有一名的公费助学。平素对他呵护有加，并辅导他阅读大量经典名著，教会他作诗填词。教美术的老师是回乡避难的曹庚生，曾是大画家、大篆刻家吴昌硕的弟子，十分器重马萧萧。
　　马萧萧16岁时，七七事变爆发，全国各地的中学、大学罢课闹学潮，要求国民政府停止内战、一致抗日，安丘中学也不例外。这时恰好又有平津流亡学生在安丘演讲，他们的抗日宣传让马萧萧这批初三学生产生共鸣，提出为宣传抗日推迟考试。可化学老师坚持己见，不同意推迟，于是考试时学生全部交了白卷。继而全班罢课，又引发全校罢课。校长韩连琪出示布告，给初三年级的正副班长各记大过一次，给初三年级的全体学生严重警告一次。学生们更加有情绪，推举马萧萧和其他六名学生为请愿代表，就此事与校长交涉，强烈要求撤销上述决定。双方各持己见，僵持不下，交涉到深夜，围在校长室外的学生将布告牌砸烂。
　　当夜，学校将情况报告给安丘县政府，韩连琪没想到，第二天上午，县长金鸿良亲自率领县警一个排，全副武装开进学校，把七名学生代表关进了安丘县看守所。素日小心慎微的马萧萧，此时学着其他代表的样子，昂首挺胸走在被军警围着的队伍中。全体同学哭着送行。最后，韩连琪念及学生年少不懂事，请求学校创办人、山东省议会议长张公制，亲自到县政府，把被抓的学生保释回家。从此，马萧萧七人在学校无人不知，被称为“七君子”。