从电视剧《潜伏》里的陆桥山，到《人民的名义》里的“达康书记”，再到《庆余年》里的陈萍萍……吴刚在影视剧中演绎了很多配角，不过在他看来，这些都是兼职。“是北京人艺（北京人民艺术剧院）的舞台教会了我挣钱吃饭的本事。”他说，“无论是演主角还是龙套，都一样。只有这样，就算你拉大幕都能拉出节奏！”
　　“演不好才是最没面子的”
　　作为北京人民艺术剧院（简称北京人艺）85班的学员，吴刚一直把前辈们称作“老先生”。那会，老先生们总是告诉吴刚、冯远征他们几个年轻人，演戏要先做人。当年那几个年轻人已经成了今天北京人艺“五虎将”。
　　起步，都是从配角和龙套开始。吴刚在《雷雨》中演过周萍，《日出》中演过李石清，《北京人》里演过曾文清，《天下第一楼》中跑过龙套、演过孟四爷……吴刚也很感谢那些年在老先生们身边成长的岁月：童弟老师是班主任，和他们几个年轻人关系最铁；林连昆老师第一次把他送上舞台；剧院一起坐绿皮火车去外地演出，年轻演员一对一帮忙照顾老先生；老先生们还会带着年轻人去剧院门口的小饭馆改善生活，边吃边聊的还是戏……回想当年，吴刚去老师家里吃酸菜白肉、喝酒、聊戏、说人生，就像回自己家一样无拘无束。
　　能参演北京人艺的“镇院之宝”《茶馆》，一直是吴刚的梦想。他至今难忘二十多年前，北京人艺宣布复排《茶馆》角色的场景，剧组人多，演员们都站在门口，紧张地望着导演林兆华，期待着自己名字和角色的对位。每个人都很忐忑，就怕进不了剧组，“《茶馆》里哪个角色我都想演，我演的唐铁嘴的戏份虽然不算多，但只要能进这个组，我就已经非常高兴了”。
　　如今，吴刚也成了团里的前辈，带着年轻人在排练厅里摸爬滚打，演得好，吴刚会为他们拍手；遇到问题，他也会直言不讳。“这不存在给不给面子的事。面子是什么？是舞台上的光彩和高光时刻，演不好才是最没面子的”。
　　“要耐得住寂寞”
　　除了《茶馆》，《哗变》也是吴刚最喜欢的戏之一。1988年，北京人艺第一次排演话剧《哗变》，吴刚被分到了一个小配角。排练期间，在剧中饰演律师格林渥的演员任宝贤突然失声，吴刚临时被导演叫来当替补，他背下了所有格林渥的台词，也爱上了这个角色。2006年，北京人艺复排《哗变》，院长找吴刚参演，吴刚只有一个请求，让他演一次格林渥。这一演就是近20年，也因为《哗变》，他拿下了中国话剧的“金狮奖”。
　　北京人艺的这块金字招牌，是每个演员一起用心打造的。有人觉得“把剧院当成家”这样的话是口号，事实上，“五虎将”当年就住在剧院里，吴刚说，之所以大家要吃住在一起，是因为演戏不是一个人的事情，要相互配合。
　　舞台上的演技日渐成熟后，这些年，吴刚经常参加一些影视剧的拍摄。每年岁末，团里都会把演员们第二年的演出日程排好，吴刚只有在没有演出任务的时候，才会接拍影视剧。
　　纵观这些年，吴刚留给观众深刻印象的其实也都是配角，在他看来，演主角或是配角，宣传海报上是不是C位都不重要，能够用戏磨炼自己才是他最看重的。“要耐得住寂寞”，北京人艺的老先生们的教诲，吴刚一直谨记于心。凭借对话剧舞台的虔诚和笃定，他即使凭借爆款的影视剧一夜走红后，也依然坚守舞台。
　　“演员嘛就是塑造人物的”
　　生活对一个演员来说，就是修炼场。在日常生活，吴刚喜欢看书、跑步。人物传记是吴刚的最爱，“演员嘛就是塑造人物的，自然要多看看人生的故事”。
　　互联网时代，吴刚会在网站上看看网友们的评论。电视剧《人民的名义》热播时，他发现“00后”也喜欢，通过网络，他发现年轻人的观影角度和兴趣在变化，一部反腐的戏，观众们也能从自己的角度切入，“达康书记”火了，这也是时代的进步。
　　提起“达康书记”，当年筹拍《人民的名义》时，剧组请吴刚参演，他却连连摆手：“不行不行，演员塑造角色一定要有生活体验。”可剧组坚信吴刚的演技，让他先看看剧本再决定，最后吴刚被剧本吸引接下了这部戏。为了能演好这一角色，吴刚在网上看了很多领导开会的视频，模仿他们的语气、神态，为了将角色演活，他还为角色设计出很多小细节，比如李达康在下属面前抠眼屎、涂清凉油、敲桌子等等。最终，他让“达康书记”的凝视出了圈。
　　为什么吴刚说，没有生活体验的角色他就不接演？这是因为当年林连昆让吴刚这批年轻学员出去体验生活，观察一个小人物回来一一表演。结果，林连昆看完他们的表演后说：“你们这些都是假的，是坐屋里瞎编排的。”从此，吴刚他们再也不敢了。如今，去公园散步，去菜市场买菜，也成了吴刚的必修课。
　　像冯远征、何冰、濮存昕，这批吴刚同辈的演员很多已尝试做了导演。吴刚说：“隔行如隔山，做导演是需要天分的，我先把演戏这点儿事弄明白了吧。”