鉴于山东各地出现国民党回流拉拢地方武装的形势，党中央决定改编山东抗日武装归于八路军共产党领导，同时决定在鲁中创立以沂蒙山区为中心的抗日根据地。于是，七、八支队在掖县进行了整编并奉命西返清河区驰援清河三支队，然后再转往沂蒙。
就地整编合并
奉命回师清河
　　七、八支队在胶东征战近仨月，声名远播。中央指示山东统一使用八路军游击支队番号，据此鲁东七、八支队在掖县平里店进行了整编，宣布撤销鲁东游击指挥部和第七支队番号，统称“八路军山东人民抗日游击队第八支队”。马保三任指挥，韩明柱任副指挥，张文通任政委，刘光汉任参谋长。所属部队统一整编为三个区队及一个特务大队、一个骑兵大队。这次整编对于加快八支队的正规化建设起到奠基的作用。原番号和建制取消，但由于习惯，人们仍然对这支部队沿用七、八支队的称呼。
　　1938年5月下旬，中央根据徐州失守后，我军准备向苏、鲁、豫、皖四省挺进的战略部署，决定将山东省委扩大为苏鲁豫皖边区省委，由郭洪涛任书记。边区省委提出了关于发展山东游击战争，在全省范围建立抗日根据地的战略计划。决定在鲁中创立以沂蒙山区为中心的抗日根据地，向北以淄博山区为依托，开创清河抗日根据地，区域包括小清河流域的邹平、长山、桓台、高苑、博兴、广饶、寿光、临淄和胶济铁路南的淄川、博山、临朐、安丘、昌乐、益都的全部或一部，成立清河特委，由霍士廉任书记。昌潍抗日队伍隶属新成立的清河特委。
　　7月中旬，八支队接到特委调令，迅速西返清河区驰援清河三支队，然后再转往沂蒙。
　　7月下旬，八支队告别胶东的战友，沿渤海湾向西出发，穿越掖县境，渡过胶莱河，回到他们曾经战斗过的昌北下营、新安庄、潮海一带。在这里，李福泽见到昌邑县委书记张智忠。张智忠已做好国民党四区队胡鹤亭部一、二分队的反正工作，由分队长率领59人起义，编入李福泽的第一区队。
　　下一步需通过寿光张景月统治区，部队在下营进行了轻装，把辎重在下营码头装船从海上经羊角沟运往寿光。几天后，部队重返故地瓦城，在瓦城为鹿省三及在东征中牺牲的烈士举行隆重的追悼大会。之后，八支队踏上了继续西进的征程。
　　几天后，八支队经过瓦城转向西南方向，沿4个月前东征的路线反向行进。到达固堤前，得知山东省保安第十五旅旅长张景月已进驻固堤。为避免摩擦，马保三令部队在固堤附近暂停，自己率数人前去谈判。张景月担心马保三再回寿光挤掉他的地盘，得知对方率部西去，遂放心放行。
南下途中袭击日伪 韩明柱身先士卒为国捐躯
　　8月下旬，八支队顺利穿越寿北，进入小清河以南地区。三支队于临淄城召开欢迎大会。清河特委书记兼三支队政委霍士廉传达了省委对八支队的指示：“省委根据中央决定，要你们八支队寻机越过胶济铁路南下，协同已经南下鲁中的廖容标、姚仲明的四支队开辟沂蒙山区根据地。”
　　八支队配合三支队击溃了国民党顽固派十几个“司令”对清河区的进攻后，在临淄六天雾村与扫荡的鬼子展开激战，损失了一个大队，八支队只击毙日军45名，付出了很大的代价。六天雾村战后，部队拉到苇子河一带休整。
　　这时山东纵队派金明前来督促八支队贯彻省委指示，不要在清河区久留，迅速过铁路南下，与山东纵队指挥部靠近，听候调动。
　　为此，八支队部署了李福泽、韩明柱等兵分三路抵达胶济铁路附近，10月8日强行统一过路的计划。
　　韩明柱一路进至周村北蒙家村附近后，获悉日军一个中队敌伪、近400人召集蒙家村开展强化治安反动宣传活动，决定出其不意打一仗。
　　韩明柱身先士卒，率领战士们与敌外围部队激战，开会群众纷纷外逃四散，伪军逃向周村方向，只有鬼子固守村庄抵抗。我攻击部队经过一个多小时进攻，即将蒙家村大部占领，鬼子除留少数部队作掩护，大部向村东逃跑，韩明柱即率一个排尾追敌人，并命令后续部队赶快投入战斗，包围迂回敌人。由于迂回部队行动迟缓未能按时到达，致使敌大部逃到蒙家村以东约七八百米的小干河沟顽固抵抗，韩明柱带一个先头排几次进攻受阻。敌人的掩护部队只有十几人带轻机枪一挺退至村东约30米的小坟头抵抗，韩明柱几次派战士去强占坟地均未成功，部队有些伤亡。韩明柱又亲自接近敌人，选择再次攻击路线，不幸被敌击中头部牺牲。部队失去控制，敌人逃走。此次歼敌未获成功，部队亦撤出战斗。
　　韩明柱为红军时期团长，打过许多胜仗，牺牲时仅22岁，八支队上下听到这个消息后无不悲痛万分，部队在南下的关键时刻，失去了一位有力的组织者、从游击队打小仗过渡到能打大仗的带头人。
　　山东分局获悉韩明柱牺牲后，派林浩率韩明柱的老战友、四支队司令员廖容标及干部钱钧前来慰问，并留下钱钧充实八支队。
跨过铁路驻防安丘西南 得爱国人士秦伯兰资助
　　八支队主力跨过胶济铁路后，往东南方向行进，进入安丘县第五区高崖区域驻防。时已秋后，他们人地两生，军粮供应严重不足。这时，省建设厅水利专员秦伯兰（高崖人，爱国人士）抗战爆发后回到家乡，拉起了100多号人的抗日队伍，名曰保安独立团。
　　八支队来到高崖镇，司令员马保三、副司令员胡奇才、钱钧找秦伯兰秘密协商，认为保安独立团是真心抗日的队伍，不能跟着国民党走，应该和八支队合编。秦伯兰随即带领保安独立团正式编入八支队。
　　秦伯兰将八支队司令部安在自己家中，供应一切伙食费用开销，并动员秦氏家族筹备军粮，他还自掏腰包为战士配送棉衣。仅他捐献的粮食就有约6000公斤。这么多的粮食，秦伯兰自家拿不出，是到汶河南牛沐马疃村其叔父秦文栋家借了一部分。1939年春节时，他又慷慨解囊，捐给当地驻军每人一双布鞋和大洋。