稷下学宫创建者是齐桓公田午，在齐威王初年得到快速发展。据《竹书纪年》推算，齐威王在位36年。齐威王即位初，喜好声色，饮酒作乐，常常通宵达旦而不理朝政。但很快在邹忌、淳于髡的劝谏下振作起来，他以“不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人”的精神，决心改变齐国的现状，进行变法改革。
　　稷下学宫规模宏大，齐威王在临淄开第“康庄之衢”，营造“高门大屋”，接纳四方来客，给予高官厚禄，却不让他们参与琐碎的政务，只让他们在稷下学宫专门从事教学研究活动。所以，天下学士，各派名流纷纷云集稷下，多者达数百上千人，其中被封为上大夫的佼佼者就近百人。稷下学宫是战国时期百家争鸣的基地，是世界上最早的官办高等学府，也是中国最早的社会科学院、政府智库。
　　稷下学宫不仅是一座教育之宫，培养官吏的学校，也是一座辉煌的学术殿堂。它开创了我国百家争鸣的优良学术之风，促进了各派学术思想的交流与发展，并融汇百家之说铸就了博大丰厚的稷下之学，孕育了齐学代表作《黄帝四经》《管子》等一大批著述，给后世留下了大量宝贵的精神财富。
　　稷下学宫作为学术论争的场所，学者们自由争辩，互相切磋，形成了百花齐放、百家争鸣的生动局面。淳于髡与孟子的辩论便是一例，有一次大学者兼政治家淳于髡针对儒家“男女授受不亲”的礼教质问孟子：“假如嫂子掉进水里了，要不要用手去拉她呢？”孟子用常规与权变的关系做了回答：“男女授受不亲，那是礼的要求；嫂子掉进水里要伸手去拉她，是随机应变。”淳于髡接着问：“现在天下人都掉进水里了，应该怎么救呢？”孟子说：“嫂子掉进水里，要用手去救，天下人都掉进水里了，应该用仁爱道德去救。”
　　可以说，稷下学宫在中华民族思想发展史，乃至人类文明史上，都做出了不可磨灭的贡献。
　　稷下学宫从创建到齐宣王当政达到鼎盛时期，它的存在时间基本与田齐政权相始终，随着秦灭齐而消亡，历时大约150年，随着稷下学宫的消亡，稷下之学开始流传七国。