龙兴寺始建于北魏时期，是一处延续近千年的著名佛教寺院。窖藏坑位于寺院遗址的最北部，南北长8.7米、东西宽6.8米，坑内有规律地埋藏有北魏、东魏、北齐至隋、唐、北宋时期的石灰石、汉白玉、花岗岩、陶、铁、木及泥塑等各类佛教造像400余尊。其中最大的高320厘米，最小的仅高20厘米。造像雕刻技巧高超，包括圆雕、浮雕、镂雕、线刻、贴金、彩绘等多种技法。龙兴寺佛教窖藏造像群是迄今中国发现的数量最多的佛教造像群。
湮没的龙兴寺遗址上
出土佛教窖藏造像群
　　1996年10月，青州师范学校在实施操场扩建改造工程时，发现了一处埋藏地下千年之久的佛教窖藏造像遗址，出土了北魏至北宋年间的各类佛教造像400余尊。
　　青州，自古就是佛教兴盛之地，寺院文化十分丰富。据史书记载，早在西晋太安二年（303），青州即建有宁福寺。南燕慕容德推崇佛教，建有多所寺院；刘裕破南燕后，刺史刘善明在此建佛堂；到北魏、北齐时期，建南阳寺，历名长乐寺、大云寺等，唐玄宗开元年间，始称龙兴寺。
　　自唐朝末期武宗灭佛，历经宋、金、元三代的龙兴寺开始衰落，但仍是天下名刹。明朝初年，朱元璋封自己儿子朱榑为齐王，拓地建齐王府，龙兴寺湮没。
　　龙兴寺出土的佛教造像具有明确刻铭者400余尊，有北魏永安二年（529）与北宋天圣四年（1026）的作品。时间跨度近500年，而以北魏、北齐时代的为主；造像的材料以石雕为主。其数量之大，跨代之久，种类之全，雕凿之精，贴金彩绘之完好，在我国佛教考古中实属罕见，被学术界称为“改写东方艺术史的重大发现”。这些造像神态逼真，形态各异，或深思，或凝视，或禅定，或说法，佛教哲学的全部思想和智慧，通过这些精美的造像展现了出来。特别是施以贴金彩绘之后，更加显得神圣端庄、华丽高雅，令人叹为观止。青州龙兴寺佛教造像精品先后在北京、上海以及美国、日本、英国、德国、瑞士展出，引起了国内外的轰动。
　　龙兴寺窖藏造像，从种类上分，主要有背屏式佛三尊像、圆雕式单体佛造像、单体圆雕菩萨造像等。
背屏式佛造像众多
体现青州独特风格
　　龙兴寺出土的背屏式佛造像数量众多，保存完整的有数十件，高的达305厘米，小的仅50厘米左右，以北魏、东魏、北齐时期为主，部分带有题刻，标有明确年份。
　　这批背屏式造像，雕凿艺术极具特色，体现了古代青州地区独特的造像风格。造像背屏顶部多为飞天和火焰纹，个别有翔龙，还有彩绘及阴线刻出的火焰纹和莲花。主体造像有的为一尊，有的为三尊或五尊，三尊最多，五尊较少。主尊多为彩绘佛立像，像作高肉髻，面相较长，嘴角含笑，内着僧祗支，外披褒衣博带式袈裟，头后莲花项光。佛像面部贴金，朱唇，红色袈裟，项光、背光皆彩绘。左右胁侍菩萨，亦为圆形顶光，中有双层莲瓣装饰；戴冠，宝缯上扬，冠前有主要饰件；额前梳五个圆形发辫饰，黑发从耳后分左右两股，自肩部垂至臂侧，呈上下两层。两肩之上有圆形发卡饰件，饰件下有彩带飘至腰间。菩萨面部清秀，长眉棱角清晰，眼微睁，如弯月，嘴角上翘，呈微笑状，双耳下垂。颈佩项圈，项圈下雕忍冬花纹佩饰，帔帛从两肩下垂，在身前缠绕至腿部后，左右交叉，上卷至双肘间，然后再飘然下垂。菩萨上身袒露，或穿斜衽内衫，下着长裙，裙结系于腹部，裙下摆外移，并多层重叠，跣足立于莲台上。造像的主形冠饰件、发卡饰件，项圈上贴金。服饰以朱红、孔雀蓝、石绿等彩绘，发涂黑色。主尊和两侧胁侍间，下部刻有翔龙，龙嘴吐出水柱，水柱顶端为莲茎、莲花、莲叶等，托出胁侍所立之莲台。
圆雕式单体佛造像
风格变化较为鲜明
　　龙兴寺的圆雕佛单体造像，鲜明地体现了从秀骨清像到丰满圆润的风格变化。青州龙兴寺窖藏出土的佛像，主要集中在北魏末年至北齐时期，其中尤以东魏、北齐时期的造像居多，而且最为重要。北魏末年到东魏，是青州佛教的大发展时期。这时的石雕佛教艺术作品，可以说最能反映地区的差异。此时，青州地区佛像肉髻为细且高的形状，这种细高形的髻在佛像头顶极为突出。这种高髻，再配上螺纹、图涡纹、波浪纹等发饰和孔雀蓝的彩绘，使其头饰极为特殊。佛像的面目清瘦，弯眉，丹凤眼半睁，鼻呈蒜头状，小嘴上翘，双耳下垂，这一切，将那亲切自然的面容刻画得栩栩如生，永远微笑着面对世间，宛如有什么话要对人们讲述。
　　北齐佛像基本上为圆雕。从这一时期的200余尊单体圆雕佛像分析，可以归纳出两种类型：一类是身上有凸棱垂纹袈裟的佛像，它们面部较长，额部较平，眼微睁，鼻上部略凹，鼻梁平直，颧骨较高。袈裟垂纹成二行下垂，在下身显出双腿。另一类是穿浅线袈裟的佛像，身上无任何线条，仅有肢体突出部位表现其身材，这种雕琢技法，为北齐时期我国佛教造像雕刻的一种标准式样，而这种式样的佛头像，多为面部呈圆形，头顶部略尖，额较宽，鼻梁从额中直下并略带弧形，双眼微睁，颧骨较矮，嘴较小，下颌较突出，双耳下垂，窄且长，五官较为集中。
　　青州龙兴寺佛教造像诸佛的面孔，带着矜持而又深邃的微笑，没有愤怒，没有痛苦，没有轻蔑，甚至看不到悲悯。他们颌首垂眉，双目微闭，无视万物，却洞悉人情世态，唯留无言微笑与众生。
　　无论谁站在佛像面前抬眼凝视时，都会被那纯净的笑容所打动……
　　青州佛像神秘的微笑，亲切、自信、从容、舒放，最动人心魄。因此被称为“青州的微笑”，微笑千年，惊艳世界。
单体圆雕菩萨造像 雕琢技艺十分高超
　　青州龙兴寺窖藏造像中有大量的圆雕菩萨造像，就审美价值来说，是最被人们称道的。并且，这些圆雕菩萨单体造像具有鲜明的地方特色和时代特点。
　　北朝时期的菩萨，以北齐的居多，并且呈现出逐渐发展的造型特点。从过去的缯带束发，发展为头戴极为精细的宝冠，额前留发由中分式到留成五个圆形发饰和多种形式的发饰，面相从清瘦逐渐发展为丰满，眼睛由凤眼半睁到柳眼微睁；由面部童稚气较重到逐渐成熟、稳重。这一系列头部的发展变化以及能表达内心世界的眼神和甜蜜的微笑，都被雕琢得出神入化，生动逼真，使人一看到它，如遇久别重逢的知己。这种极高的艺术表现手法，是以往佛教艺术品很少见到的。
　　菩萨的项圈是必有的装饰品，而这批菩萨的项圈精美别致。北魏晚期，项圈多为较简单的圆轮状。有些在下边有一箭头状的小坠；之后，小坠逐渐淘汰，变得复杂化，成为小圆坠加花纹图像；至北齐时，出现大联珠上坠瑞兽头，兽头嘴吐出多个花蕊和小联珠的极为复杂而精美的项圈。
　　除项圈以外，菩萨雕像非常着重装饰。菩萨的双肩上有从耳后垂下黑发上的圆形饰物和束发长带；双肩的披帛交叉垂至腰间，再卷至双肘，然后飘然垂下；似玉米状的璎珞分两股下垂，在腰部连于臂上，然后下垂至腰间再上卷，璎珞均用珊瑚连接；裙带有的系成蝴蝶结，有的上面刻出精细的图案；腰上挂满玉佩；腕上戴有圆镯；手执莲蕾、宝瓶、桃形饰件等等。
　　这些装饰完全反映出当时的时代特征：北魏时期的菩萨没有璎珞、玉佩、圆镯，裙带没有饰物，仅有一圆形项圈，披帛从双肩飘飞而下，于膝间交叉上卷至肘部，然后飘然下垂，菩萨双手执瓶、莲蕾及桃形饰物。北齐时，菩萨的装饰变得十分复杂，它们有各式各样的项圈、有精致的璎珞、有连接璎珞的大型圆璧、有含苞待放的荷蕾和其它饰物，这些装饰物再配上曲折多变的裙褶和裙摆，以及那开始出现曲线美的身材，使这些菩萨活灵活现地展现在世人面前。北齐时期菩萨的装饰在东魏时期菩萨的基础上，还出现刻有精美图案的宽博裙带，手腕上出现圆镯，有的手臂上出现臂钏，腰间除裙带及璎珞外，还佩挂有多条串饰，且这些装饰品都用黄金等色彩绘，其富丽堂皇的程度不亚于宫廷中的贵人。这一切，都为唐朝时期佛教造像的发展奠定了坚实基础。
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古刹龙兴寺
　　青州龙兴寺，又名“南阳寺”“长乐寺”等。始建于北魏时期，兴盛于唐宋，共存世800多年，是当时全国著名寺院之一。
　　史载，刘裕破南燕后，任命刘善明为青州刺史。同时，流落南方的青齐士族纷纷返回，带来了南朝更为浓郁的佛教文化氛围。初，刘明善在此辟建宅院，院内建有佛祖供奉场所，香火兴旺，人们称之为“佛堂”。到北魏、北齐时期，青州地位十分重要，被统治者称为“霸业所在，王命是基”，南北文化在此交融。刘善明宅院的佛堂得以不断扩大规模，后扩为寺院，因寺址在南阳河边，北齐后主高纬赐额“南阳”，故名南阳寺。隋朝开皇元年，改名长乐寺，又称道藏寺。唐朝武则天掌权，崇佛抑道，佛教得到大发展，长乐寺改名大云寺，为全国八大寺院之一。到唐玄宗开元年间，整顿佛教寺院，始称龙兴寺。
　　龙兴寺由6座大殿和众多僧舍组成，大雄宝殿、天王殿、藏经殿等主要建筑规制齐全。北齐武平四年（573）《临淮王像碑》称南阳寺为“正东之甲寺”“寺中有泥塑像高三丈九尺”，这应该是当时最高的泥塑像了。唐代著名书法家李邕，于天宝年间做北海太守时（治青州），曾书“龙兴之寺”四个遒劲大字，作为该寺匾额，并篆刻于《临淮王碑》。元于钦《齐乘》中载：“寺内有饭客鼓架，寺东为淘米涧。”佐证了该寺位置所在。
　　唐宋时期，随着寺院经济的膨胀，龙兴寺不断建立别院来扩展自己的规模，成为威名海隅的官方大寺。宋金之交，朝代更迭，战火连绵，寺院始渐衰落。明洪武年间，朱元璋封儿子朱榑为齐王，拓地建齐王府，寺址遂湮，地上建筑荡然无存，龙兴寺从此消失在了人们的视线中。
　　龙兴寺现存遗址东西长150米、南北宽200米，总面积约3万平方米。山东省文物考古研究所对遗址考古勘测结果表明，该寺院早期建筑遗址保存较好，具有很高的历史文物价值。2013年5月，青州龙兴寺遗址被国务院公布为第七批全国重点文物保护单位。
　　2006年，释正开法师和全国著名画家、佛门禅师夏荆山老居士大力筹措，重建龙兴寺。重建后的龙兴寺易址于驼山脚下，占地300亩，总建筑面积3万平方米。寺内有大雄宝殿、观音殿、地藏殿、弥陀殿、藏经楼、佛学院、画院、钟楼、古楼等建筑，是青州市十大旅游景点之一，国内十个大型佛教圣地之一。