杨玉堂考中举人后，等到40岁，才有机会获得官职，担任四川永宁知县，然而所任之处并不好治理。他整顿吏治，饥荒年为百姓申请开仓放粮。他审案勤勉，全县没有积压的案件，诉讼也越来越少。杨玉堂因做事认真扬名官场。调任荥经知县，他剔除积弊，对各铜厂、铅厂进行监督管制，由此秩序井然。
年届四十终获官位
被笑穷酸不以为意
　　杨玉堂（1792—1856），字缜亭，号丹南，清代青州府寿光县仉家庄（今寿光市侯镇南仉庄西村）人。“丹南”，即丹河之南，因其村位于丹河南岸，故有此号。高祖杨华裔，字绍甫，康熙三十八年（1699）举人，曾任高唐州学正。杨华裔的兄长杨芳裔是康熙二十九年（1690）举人，康熙三十三年（1694）进士，曾任顺义县（今北京市顺义区）知县，著有《谷兰文稿》。孙家庄杨氏是寿光历史上的著姓大族，《寿光乡土志》列为寿光六大家族之一。
　　杨华裔辞官回乡后，由寿光孙家庄（今营里镇孙家庄）迁居仉家庄。杨玉堂之父杨象乾，母朱氏、继母李氏。兄弟四人，长兄杨玉阶，字升甫；二哥杨玉田，字韫石，邑庠生；弟杨玉城，字西垣，候选从九品。杨玉堂排行第三，原配刘氏，后娶孙氏，继子杨金相，贡生。
　　杨玉堂从小聪慧过人，爱读书，博闻强记，性格温和，见义必为。22岁考取秀才，此时因家道中落，故到乡校教学。24岁，应潍县进士傅廷兰的邀请，到其任职的扬州府宝应县担任幕僚。傅廷兰，字馨谷，又作欣谷。清潍县傅家庄（今寒亭区高里街道傅王村）人。乾隆六十年(1795)举人，嘉庆十年（1805）进士，授河南新郑县知县，未半年，以丁忧去职。又历江苏宝应、吴江县知县。所至矢勤矢慎，吏畏民怀。任宝应县时著《开下河议》，对治河筑坝颇有建树；又禁鸦片，认为禁卖不如禁买。二说皆未见实行。杨玉堂在江南，与傅廷兰相伴，切磋交流，见闻日广，对其以后为政有深刻影响。第二年，杨玉堂回乡参加乡试，未能考中。
　　嘉庆二十三年（1818），杨玉堂26岁，考中举人。道光六年（1826），大挑一等。所谓大挑是清朝乾隆年间制定的一种科考制度，为的是让已经有举人身份但又没有官职的人有一个晋升的机会，挑取其中一等的以知县用，二等的以教职用，六年举行一次，挑选的标准多种多样。道光十一年（1831），杨玉堂终于取得候选资格，前往四川。伯父、叔父一同前往，有官员、士绅笑话他们衣食俭朴，一副穷酸样，杨玉堂并不在意。道光十二年（1832），40岁的杨玉堂被正式任命为四川永宁县知县（今叙永县，隶属四川泸州市），开始了为官四川的生涯。
为官永宁整吏治 审案公正不拖延
　　永宁县地处四川盆地与云贵高原过渡地带的中低山区，土壤贫瘠，百姓穷困。原本隶属于贵州威宁府，但因去府千里，而永宁县的衙署又与四川叙永厅同在永宁，加之永宁县的百姓散处于四川江安、纳溪、兴文等县，管理不便。雍正五年（1727），在四川官员的建议下，就把永宁县从贵州划入四川。有这样的历史背景，可知永宁县的治理难度还是很大的。
　　杨玉堂到任后，首先整顿吏治，“慎取与，明赏罚”，每次外出办差，要求杂役的伙食供给等费用都要自备，不许骚扰百姓。上任不满一个月，就得到了百姓的认可。他还特别重视学校教育，每月课试学生，不仅管饭，前几名还有奖励，而这些费用都是他自掏腰包，“一时弦诵兴歌彻于境”。
　　不久之后，他遇到了上任以来第一件棘手的事情。一日，永宁县和江安县交界的地方，发生了一件二死一伤的案件。死者家属分别向两县报案，并指明凶手为陈六和林海棠。江安县令夏某为了争功，立即缉捕二人并严刑逼供，使两人都认了罪。夏某又迅速发出结案报告，然后才将全案相关人员押送至永宁县审办。杨玉堂审讯后觉得案件有可疑之处，于是暗中访察，发现此案是陈六一人所为，与林海棠无关，林海棠是屈打成招。杨玉堂极力为其脱罪，结果与夏某发生抵触，只好提出赴省重审。当时张日晸（1791—1850）任首府，负责处理此案。
　　张日晸字东升，号晓瞻，是清镇（今贵阳清镇市）人，嘉庆二十二年（1817）进士。道光十三年（1833）调任成都府知府。张日晸历经7个月的详细调查审讯，结果与杨玉堂判断一致。从此，杨玉堂办事认真的作风在四川官场传开。
　　永宁县有济仓，贮谷千余石。道光十三年发生饥荒，谷价大涨，贫苦百姓受冻挨饿，杨玉堂请求上级开仓放粮，平价出售，上司却犹豫不决。杨玉堂说：“饥民嗷嗷待哺，何忍坐视？”上司无言以对，只好批准，救活了数以万计的百姓。杨玉堂为官“以诚实为本，以国事为家事，以民事为己事，不扰民，不留狱”。10天左右一定派人到监狱，查看是否有关押还未审理的案件。因此，全县没有积压的案件，诉讼也越来越少。
　　道光十三年四月，杨玉堂卸任永宁知县。此时，“四厅”（直隶厅）之地发生骚乱，总督令他赴峨边查办夷务。当时正值盛夏，河水暴涨，但他没有一句怨言，欣然就道。
　　同年十月，杨玉堂调任荥经知县。荥经地处四川盆地西部边缘，是控扼川滇、川藏的交通要道，曾是中国南方丝绸之路的首要驿站和重镇，因此监差、藏差络绎不绝，百姓负担很重。又因为荥经县金属矿产资源丰富，开办有铜厂、铅厂，因此不法之徒时常作乱。杨玉堂一方面剔除积弊，使百姓的差役负担节省大半；一方面派专人对各厂进行监督管制，并派办事老练的差役捉拿犯法作乱的人，各厂因此管理有序，秩序井然。至于教育和刑狱则一如永宁县。他担任荥经知县一年多，然后回省等待补缺。