一千二百多年前，柳宗元被改贬为柳州刺史。他从长安出发，舟车劳顿，辗转三月有余，抵达柳州。
　　柳宗元识树懂树，爱树惜树。早在永州为官时，就为种树专家郭橐驼树碑立传，阐述种树之理，借论为官之道。他说种树要“顺木之天”，“其本欲舒，其培欲平，其土欲故，其筑欲密”，栽后“勿动勿虑，去不复顾”，“其莳也若子，其置也若弃”，如此树木的天性得以保全，习性得以实现。如果“爱之太恩，忧之太勤，旦视而暮抚，已去而复顾，甚者爪其肤以验其生枯，摇其本以观其疏密”，“虽曰爱之，其实害之；虽曰忧之，其实仇之”。这些真知灼见，乃是经过实践检验的真理。
　　千年前的柳州，野蛮荒凉，却也最宜播种文明和希望。也许受屈原《橘颂》影响，柳宗元十分偏爱柑橘树。他的种橘技术是在永州时学会的。赴任柳州后，他在城郊的空旷之地种黄柑200株，为当地发展柑橘果业试水示范。此事令他感慨不已，遂赋诗作记《柳州城西北隅种柑树》：
　　手种黄柑二百株，春来新叶遍城隅。
　　方同楚客怜皇树，不学荆州利木奴。
　　几岁开花闻喷雪，何人摘实见垂珠？
　　若教坐待成林日，滋味还堪养老夫。
　　“在心为志，发言为诗”。亲手种的黄柑，春来发出新叶，城隅一片绿油油，希望在他心中萌芽。他发誓像屈原一样喜爱这天生的美树琼果，不学三国李衡，把柑树当作木奴去谋取私利。闻“喷雪”之香气，摘“垂珠”之果实，道出了柳宗元的矛盾心结：身在柳州，心向长安，壮志未酬，欲罢不能。“若教坐待成林日”，就算是回不去了，就等着柑橘树开花结果，丛林披金，滋味怡心。彼时，辛酸的柳刺史哪是在植树啊，他栽植的是有朝一日建功立业的政治理想和抱负。在永州时他也写过这样的句子：“却学寿张樊敬侯，种漆南园待成器。”后汉樊重，封寿张侯，谥敬，为了制作器具，他自己种梓树和漆树，当时大家取笑他，后来他种的树都长大成材，皆堪大用。柳宗元以樊重种树的故事比喻自己的进取之意。
　　柳州位于柳江河畔，在江边种树，既保护河堤，又能发展旅游。历史就是这么巧合：柳州地名有柳，新任刺史也姓柳；姓柳的刺史又带领许多人在柳江河畔热火朝天地种柳树，规模不亚于今天的植树节。柳宗元的挚友吕温，闻讯赠诗《嘲柳州柳子厚》：
　　柳州柳刺史，种柳柳江边。
　　柳管依然在，千秋柳拂天。
　　在这首20字的短诗里，作者把柳宗元之姓、贬谪之地、所栽树种及种柳地点全都嵌进诗里，可谓巧夺天工。“千秋柳拂天”，顶天立地，神韵厚重。
　　曾经“千（山鸟飞绝）万（径人踪灭）孤（舟蓑笠翁）独（钓寒江雪）”的柳宗元，如今宠辱皆忘，临江而歌，吟唱了这首诙谐幽默、平白如话、富含哲理的打油诗——《种柳戏题》：
　　柳州柳刺史，种柳柳江边。
　　谈笑为故事，推移成昔年。
　　垂阴当覆地，耸干会参天。
　　好作思人树，惭无惠化传。
　　品读此诗，就像在欣赏一部微电影：近镜头——又是一个春天，柳州柳江，柳刺史与众人挥锹舞锨，挖坑栽柳，挥汗如雨，柳刺史与大家同吃同住同劳动，和蔼近人；远镜头——若干年后，柳树垂阴覆地，耸干参天，游人如织，导游抚摸着树干，睹树思人，讲解柳刺史治理柳州、亲民爱民的故事，游客们共同朗诵《种柳戏题》。时间、地点、人物、事件，穿越千年，历历在目。
　　最后柳刺史谦逊地对大家说：“召公栽甘棠树，后人称其为思人树。如果你们以后看到长大的柳树还能记得我柳宗元，我就万分荣幸了。没有留下更多让地方受惠的政绩，我深感惭愧。”其实，没有媚骨、只有傲骨的柳宗元，在柳州期间关心民瘼，留下了许多政绩。如采取措施，释放奴婢；反对封建迷信，治穷治愚；兴办学堂，推广医学，关心百姓健康等。他最后没有吃到“喷雪”香的柑橘，却把自己活成了一棵参天大树——“千秋柳拂天”，最后逝于任上，终年47岁。
　　柳州人民始终没有忘记这位才华横溢的刺史，更未忘记他在困顿之中仍为柳州人民兴利除弊，最后鞠躬尽瘁。柳宗元逝世后的第二年，柳州人民在停放他灵柩的地方修建衣冠冢；第三年，修建罗池庙纪念他，后又改名柳侯祠，内有镇祠之宝“荔子碑”，因集“韩（愈）文、苏（轼）书、柳事”于一体，又称“三绝碑”。1961年2月10日，郭沫若题诗赞曰：柳州旧有柳侯祠，有德于民民祀之。