2023年是农历癸卯兔年，作为人类最早驯化的动物之一，兔子几千年来一直深受中国人的喜爱，并与中国社会发生着复杂而持久的联系，也因此拥有了复杂的文化形象。
　　世界上第一只兔子
　　中央广播电视总台《2023年春节联欢晚会》发布官方标识和吉祥物形象——“兔圆圆”。细心的网友发现，“兔圆圆”和普通兔子不一样，别人家的兔子都画两颗上门牙，但“兔圆圆”有四颗！而这正是其原型“安徽模鼠兔”生态复原形象的典型特征。
　　世界上第一只兔子“安徽模鼠兔”，是迄今发现的世界最早的兔形动物，生存在距今6200万年的早古新世。1977年，在安徽省潜山盆地，中科院古脊椎动物与古人类研究所的李传夔先生发现化石，并命名为模鼠兔，意思是类似于兔的动物，化石现收藏于中国古动物博物馆。李传夔等老一辈古生物学家及其研究团队，在祖国大地山川戈壁上奔走几十年，一步步将空白逐一填满，使我国拥有兔演化的近乎完整的化石证据。
　　从20世纪20年代起，动物学界一直认为鼠和兔没有系统关系，兔类可能起源于偶蹄类、古老的踝节类或狃兽类。直到“安徽模鼠兔”与晓鼠一起被发现，才算重新确认了鼠和兔的亲缘关系。
　　十二生肖之兔
　　兔在十二生肖中，排行第四。与十二地支配属“卯”，故一天十二时辰中之“卯”时——清晨5时至7时，又称“兔时”。
　　说起这兔子当生肖，还有一个被老百姓津津乐道的“兔牛赛跑”故事。
　　据说兔子和黄牛是关系非常好的邻居，它们互相称对方为兄弟。平时一起去吃草，兔子总是嘲笑黄牛跑得慢，像蜗牛一样。
　　有一天，玉皇大帝要选择十二种动物来做十二生肖，通过赛跑来决定胜负，按照到达的先后顺序来排名，先到达的排行第一，最后到达的排行第十二。
　　由于兔子平时就比黄牛跑得快，在黄牛刻苦训练的时候，兔子还不忘嘲笑黄牛，可黄牛练就了“铁脚”，比之前要快很多。
　　到了正式比赛那天，天还没有大亮，兔子就开始飞奔起来，没用多长时间，兔子发现其他动物都被远远甩在了后面，这时候也开始不慌不忙地跑。跑了一段时间，还是没有其他动物赶上来，索性就在路边的草地上呼呼睡起来。
　　黄牛虽然跑得慢，但是在比赛之前练就了“铁脚”，凭借坚韧的耐力和不屈的精神，一鼓作气。
　　当黄牛从兔子旁边跑过的时候，兔子还在酣睡，这下可把老黄牛乐坏了。
　　最后老黄牛排行老二，兔子排行老四，成了十二生肖的卯兔。
　　兔子的风俗文化
　　以前人们称兔子为瑞兔，是一种象征吉祥的动物。
　　在民间还有初一挂兔头、十五点兔灯的风俗。兔头是用我们生活中常用的面粉制作而成，然后和其他物品一起，挂在大门的门额上，用来驱灾避祸、祈福纳祥。
　　正月点起兔花灯——传新有后；清明梁悬兔寒燕——消食祛病；中秋摆供兔儿爷——祈佑吉祥等。民间兔文化融合了各类民俗文化内涵，包括衣、食、住、行的各方面，充实着中国人的精神生活。
　　月亮与兔子
　　月中有兔的神话形象最早见于长沙马王堆西汉墓，其一号墓帛画中绘有月牙形状的月亮，月中有白兔与蟾蜍，据此可以推测月兔的形象至少在先秦就已经形成。
　　之所以将月亮与兔子联系起来有很多推测。晋代张华《博物志·物性》记载：“兔舐毫望月而孕，口中吐子。”认为兔子是明月之精，吸收月亮精华而繁殖。东汉张衡《灵宪》记载：“月者，阴精之宗，积而成兽，像兔。”认为月中阴影的形状同兔子形似，因而附会出了月兔的说法。其实兔子是晨昏觅食的夜行性动物，其活动时间与月亮出现时间重合，由此产生“视月”生子的说法及兔子拜月的民间传说，因而兔子才会同月亮联系在一起。
　　月兔图像最早出现在西汉初年，一直是以奔跑的姿态存在；西汉中期，出现了匍匐在西王母前且口衔仙草的形象；西汉末东汉初年，出现了作为西王母的固定搭配图像的“捣药兔”；到东汉末年，月兔与捣药兔形象开始发生混合，出现了月中捣药的兔子形象；晋代后，月中捣药兔的形象日益强化，并取代了过去的月兔形象。
　　　　　　　　　　　　　　本报综合报道